长久以来，爵士音乐被称之为美国艺术的瑰宝，身兼作曲和乐评工作的 Virgil Thomson 曾经形容爵士乐是「自欧洲十六世纪的宗教改革运动以来，最震慑人心的民间（自发产生的）音乐。」
爵士乐是美国黑人对于当代文化最主要的贡献之一。黑人不但创造爵士乐，而且在其后的发展上亦扮演了重要的角色。当然，这并不是说只有黑人乐手的作品才够格被称之为爵士乐，爵士乐象征的是美国文化的大熔炉，融合了各色人种的创造天份，以混合过的丰富汁液浇灌新大陆的文化土壤。
有人可能会将爵士乐视为非裔美国人的音乐表现形式，然而这并不足以涵盖爵士乐复杂的发展史层面，也无法代表美国黑人其它丰富的音乐词汇，例如田园的即兴吟唱，教堂圣歌，福音诗歌，雷格乐，蓝调，节奏蓝调，摇滚乐，乃至于晚近的饶舌音乐等等。这些音乐形式的发展风格不但彼此相连，而且也与爵士乐有密切的关系。某些音乐形式或多或少影响了爵士乐的发展（如雷格乐与蓝调），但是将这些音乐独立出来，它们却又并不代表爵士乐本身。
「爵士」乐（ Jazz ）这个字的起源有诸多不同的说法。 有人认为 Jazz 一字由法文 Jasper 而来，意思是「闲聊」。 常人在聊天时是无法预设谈话内容的，想到哪就聊到哪，所以 Jazz 代表一种即兴式的活动。 另外一种说法是，Jazz 一字在二十世纪初开始广为流传时，曾经是坊间对于性行为的粗鄙用词，似乎与色情交易有关。另外还有一种说法是，Jazz 源自新奥尔良（ New Orleans ）的蒸气船所发出的声响，当时爵士乐团在蒸气船上表演是非常普遍的现象。也有人认为 Jazz 一词是白人用来形容黑人的音乐，将爵士乐与卖淫或是其它粗鄙的字义相连，可以反映当时许多白人对于「黑佬」音乐的不屑态度。
不过若仅以 Jazz 的表面字义来判定爵士乐乃粗俗的下里巴音乐，就忽略了许多关于 Jazz 字义解释的重要面向。爵士乐可以说代表了西方社会的对于音乐价值的重新省思，打破了音乐为特定阶级所「拥有」与「享受」的迷思。以美国黑人生活史为例，爵士乐本身就反映了人的艰苦奋斗与求生存的强烈意志，即使 Jazz 字义起源于粗鄙，但这也投射出它的发展轨迹，与某些音乐的发展源流，有相当大的差异。
爵士乐可以说是演奏者的艺术。虽然演奏者常在作曲者的指导之下演出，但是演奏者必须具备相当的原创性来进行即兴表演。演奏者以即兴的方式去诠释主旋律，他（她）可以用自己的方式去「装饰」和弦，甚至从原始的和弦中发明自己的变奏方式。爵士乐的吸引人之处在于它所投射出来的热情，隐约表达了创作者的解放意识。而即兴演奏具体化了这种解放意识，演奏者可以从原来的主调里自由挥洒，充分表达各自的风格。在这一点上，似乎没有任何一种音乐可以在「主动参与」和「强调主体性」上超越爵士乐。
爵士乐团的编制也极富弹性。例如钢琴演奏者可以独奏，可以搭配一个小号手进行二重奏，或是加上贝斯手和鼓手各一名进行三重奏。爵士乐团的编制可以四重、五重、六重地延伸下去。旋律的部份视需要搭配簧管、铜管或是弦乐器、节奏的部份则以贝斯和鼓为主，如此的编制可以扩大到所谓的「 Big Band 」，也就是爵士大型乐团，以十二名至十八名乐手为主。
Mark C. Girdley 在「爵士乐风格： 历史与分析」（ Jazz Style: History and Analysis ）里指出， 构成爵士乐风格的两大要素是即兴和「摇摆的感觉」（ swing feeling ）。 如同前述，即兴演奏是爵士乐的重要质素，许多不朽的爵士名盘，在历史性录音之后常常被认为无人能出其右，原因在于爵士乐手丰富的创意精神会促使他们避免将同样的曲目呆板的复述两次，他们尽量拉大想象空间，即使是同样曲目的重复录音（ alternative takes ）， 演奏者会用不同的诠释策略去演奏。在发行唱片的时候，因为商业因素的考虑而只好把一些不太相同的重复录音删去，但是对于演奏者而言，这些录音可能都同样珍贵。
比起乐谱里记下的音符，爵士乐里即兴演奏的部份听起来似乎较为随性，音乐结构较不严谨。事实上，只要仔细聆听一段爵士曲目，或可稍微了解爵士乐即兴演奏的方式。以一个小编制的爵士乐团为例，所有的乐手可能先同时演奏一段主旋律，由小号手主导旋律的进行，其它乐手负责伴奏。进行第二段的时候，钢琴、贝斯和鼓手仍然保持主旋律的和弦伴奏，但是小号手已经开始进行即兴演出，以装饰的手法去诠释主调，或是从主调里去发展新旋律。乐团以原有的和弦为基础，进行各种不同的变奏方式，到最后所有的乐手轮流上阵，即兴演出，直到原有的旋律再度出现，所有的乐手又回到第一段主旋律的演出方式。
构成爵士乐风格的另外一个重要的质素是「摇摆的感觉」。通常这代表了几种意涵。摇摆乐是爵士乐发展史上的重要乐派，它代表了爵士乐光辉的全盛时期，也是爵士乐最商业化，最流行的时代。「摇摆」是一种节奏用语，要产生音乐的摇摆效果，就必须大量地使用节拍的切分音效果。所谓切分音就是在一般节拍之前或之后才去打拍子（ o ff-beat accenting ），乐团成员在演奏时，借着这种切分音的效果来制造摇摆的感觉。当然，这种切分音的效果也会让听众有种松散消极但是却充满情感的音乐印象。在摇摆乐全盛时期，许多爵士乐的听众或是交际舞的常客就热爱这种以切分音效果为主，热力奔放却又予人轻松之感的摇摆乐。
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